Declan Rice è stato il migliore in campo nella vittoria dell’Arsenal sul Liverpool di domenica, e il centrocampista inglese sta ricevendo elogi da più parti dopo un avvio di stagione eccellente. Il numero 41 dei Gunners ha già messo a segno cinque assist in Premier League, il numero più alto di tutti i giocatori, e tutti sono arrivati su azione dopo che Mikel Arteta ne ha cambiato il ruolo.
Il 27enne è stato uno dei protagonisti dell’Arsenal, che ha preso il comando della Premier League. Dal suo arrivo nel 2023 Rice ha contribuito direttamente a 55 gol tra reti e assist, un bilancio che spesso passa in secondo piano rispetto alla sua energia, considerata il suo punto di forza principale.
Ad inizio stagione Arteta ha parlato con Rice e gli ha detto che non è più il suo “faro” (lighthouse), come lo aveva soprannominato, e che si aspetta di più da lui. Il tecnico ha anche annunciato che rivelerà il nuovo soprannome a fine stagione. Quel confronto ha lasciato il segno, e Rice ne ha fatto riferimento dopo la vittoria ad Anfield.
“Il modo in cui ho iniziato questa stagione è la posizione che mi si addice di più”, ha dichiarato Rice a Match of the Day. “Ho giocato come mediano davanti alla difesa, come interno, ovunque in mezzo al campo. Ma ciò che mi si addice di più, e la conversazione che ho avuto con il mister all’inizio della stagione, è che ho fatto bene, però lui crede che possa ancora fare di più, e me l’ha ripetuto più volte.”
“Quest’anno ho cercato davvero di lavorare su questo aspetto in fase offensiva, provando a fornire assist, creare occasioni e momenti. Ma essere anche dietro la palla, far girare la squadra, essere coinvolto in tutti gli aspetti del gioco: per me questa è la posizione migliore. Qualunque cosa decida il mister, io la faccio.”
Rice ha detto in passato di preferire giocare tre partite a settimana per trovare il ritmo di una stagione. Tuttavia, dopo 55 presenze con l’Arsenal la scorsa stagione, un dolore neurale al flessore e la corsa dell’Inghilterra fino alle semifinali del Mondiale, il carico di gare ha iniziato a pesare. Quest’anno, con l’arrivo di Bruno Guimaraes, Rice ha potuto riposare in alcune partite di EFL Cup, e l’Inghilterra lo ha tenuto a riposo durante l’ultima sosta per le nazionali.
Cosa sta succedendo in questa stagione?
L’ex difensore del Liverpool Jamie Carragher lo ha definito “di livello mondiale” dopo l’ultima prestazione dominante. “È uno dei migliori centrocampisti che l’Arsenal abbia mai avuto”, ha detto Carragher. “Ne hanno avuti di grandissimi, e lui sta lì con i migliori. È di gran lunga il miglior centrocampista della Premier League. Non c’è nemmeno da discuterne.”
Kai Havertz ha affermato che il “90%” del suo gol decisivo contro il Liverpool appartiene a Rice, per l’energia del compagno e per la qualità del pallone con cui lo ha servito.
Il centrocampo dell’Arsenal ruota di più rispetto al passato, e diversi allenatori avversari hanno sottolineato quanto sia difficile da affrontare. Rice ha spesso fatto da perno davanti alla difesa, ma con l’arrivo di Guimaraes e con Myles Lewis-Skelly in squadra, ha avuto la libertà di muoversi anche più avanti nel campo.
Rice ha giocato tutte le partite di Premier League e di Champions League fin qui, contribuendo a un avvio di stagione solido per l’Arsenal.
Sono in corso trattative per il rinnovo del contratto. Arteta ha spiegato che Rice “vuole restare qui a lungo termine e sarà solo questione di tempo prima di risolvere la questione”.