Unai Emery celebra quattro anni all’Aston Villa, arrivati dopo il suo subentro a Steven Gerrard, e martedì sera affronta il Barcellona al Camp Nou in Champions League, dopo aver vinto l’Europa League a maggio, interrompendo un digiuno di trofei durato 30 anni.
Quando approdò a Villa Park, nel novembre 2022, Emery aveva due obiettivi chiari.
“Il mio sogno è vincere un trofeo con l’Aston Villa. È la mia sfida”, disse durante la presentazione.
“Il mio secondo sogno e il mio obiettivo potrebbero essere giocare in Europa con l’Aston Villa. Ma ora dobbiamo pensare solo alla prossima partita, perché non siamo in una buona posizione in classifica”.
Oggi il bilancio è cambiato radicalmente. Il Villa scenderà in campo al Camp Nou contro il Barcellona, avendo già centrato entrambi gli obiettivi con l’Europa League appena conquistata.
Emery ha raggiunto i suoi traguardi, e questo alimenta inevitabilmente le speculazioni sul suo prossimo passo, con il Villa o altrove.
Il Villa non vuole perdere il suo allenatore
Il Villa si era irritato al punto da minacciare azioni legali quando Jamie Carragher, opinionista di Sky Sports, aveva sostenuto che Emery desiderasse allenare un club d’élite, citando il Manchester United tra le possibili mete.
Il club, però, si considera pronto a entrare nell’élite. Negli ultimi due anni ha sfidato i grandi club sia in Premier League sia in Europa, e in questo percorso Emery è il punto di riferimento.
Il Barcellona come metro di paragone
Emery compie 55 anni martedì, affrontando il Barcellona nel suo Paese d’origine. Per lui è l’occasione di misurare il progresso del Villa contro una squadra di vertice.
L’ipotesi che lo spagnolo fosse pronto a lasciare il Villa, avanzata da Carragher, appare ingenua, considerando quanto Emery controlli le decisioni nel club e i successi ottenuti, anche se non si tratta di un’opinione particolarmente clamorosa.
Emery ha firmato il suo ultimo contratto nel maggio 2024, che lo lega al club fino al 2029, quindi il Villa è tutelato. Tuttavia, dopo il trionfo in Europa League, un nuovo accordo sarà inevitabile.
Il club ha scalato le gerarchie, ma non è ancora al vertice, anche se resta ben posizionato, come dimostra l’acquisto di Johan Manzambi dal Friburgo.
In estate il Villa ha comunque perso giocatori che sono approdati a club tradizionalmente più importanti: Emiliano Martínez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans e Lucas Digne, mentre Ollie Watkins è partito per l’Arabia Saudita. I cambiamenti, però, hanno dato nuovo slancio alla squadra di Emery.
Le serate al Camp Nou offrono allo spagnolo l’occasione di dimostrare il proprio valore e i progressi compiuti con il Villa.
“Cerchiamo costantemente nuove sfide e vogliamo misurarci con il Barcellona per capire quanto siamo lontani da loro”, ha dichiarato.
“Vincemmo la Coppa dei Campioni nel 1982, e ora ci godiamo il ricordo con i nostri tifosi, giocando di nuovo in questa competizione e cercando di ripetere quel successo.
“Il Barcellona è favorito per via del presente e di quello che ha fatto negli ultimi 10 anni, ma deve confermare il proprio ruolo di favorito.
“Con il modo in cui si sviluppa la fase a girone unico, per chiudere tra le prime otto dobbiamo evitare ogni tipo di sorpresa.
“Ci saranno momenti in cui dovremo seguire la nostra strada, ma è chiaro che la seconda parte della stagione sarà quella decisiva.
“Il Barcellona ha sei punti, noi ne abbiamo nove. Dobbiamo capire la nostra identità e sfruttare al meglio le nostre qualità”.
Una trasformazione completa
Quando Emery è stato nominato successore di Steven Gerrard, ha ricevuto piena libertà di cambiare il Villa. Ha trasformato la squadra da lottatrice per non retrocedere in Premier League a vincitrice di Europa League e candidata in Champions League.
I suoi metodi sono intensi: i giocatori possono sostenere diverse lunghe riunioni durante la settimana e possono impiegare mesi per adattarsi alle sue richieste.
Internamente, per esempio, si ritiene che questo spieghi perché Aaron Wan-Bissaka abbia faticato finora in stagione, dopo un lavoro tecnico diverso al West Ham.
La natura estenuante del suo modo di lavorare ha contribuito alla partenza, lo scorso anno, di Monchi, ex presidente delle operazioni di calcio, che aveva bisogno di una pausa.
Ma è proprio questa meticolosità a rendere Emery e le sue squadre così efficaci.
Fonti vicine al Barcellona temono il Villa e Emery. Citano le difficoltà di Alejandro Balde e la scarsa attenzione difensiva di João Cancelo come punti deboli che il Villa potrebbe sfruttare, data la capacità di Emery di pianificare e colpire le debolezze degli avversari.
Il giudizio di Flick e la sfida al Camp Nou
Emery ha conquistato l’ammirazione di molti, incluso l’allenatore del Barcellona Hansi Flick. Lo spagnolo ha già vinto l’Europa League tre volte con il Siviglia e una volta con il Villarreal.
“È uno dei migliori allenatori d’Europa e del mondo. Ha ottenuto grandi successi”, ha detto Flick. “Il modo in cui gioca la sua squadra mostra una struttura chiara, e in fase offensiva hanno schemi diversi. Per me è straordinario vedere la sua squadra.
“L’inizio non è stato facile, ma hanno reagito. Si vede la fiducia con cui gestiscono il pallone e come costruiscono dal basso, e Jackson è a un livello incredibile. Per noi sarà una partita difficile contro una buona squadra e, allo stesso tempo, contro un grande allenatore”.
Anche l’esterno del Barcellona Anthony Gordon, prima della partita, lo ha definito “uno dei migliori al mondo”, nonostante il record di Emery al Camp Nou sia deludente.
Lo spagnolo ha perso 14 delle sue 15 partite lì e ha battuto il Barcellona solo tre volte in 30 tentativi. L’ultima sua partita di Champions League nello stadio fu il crollo del Paris Saint-Germain, sconfitto 6-1 negli ottavi dopo aver vinto l’andata 4-0.
È un primato che Emery è ansioso di cambiare, per consolidare ulteriormente la sua posizione e la sua reputazione.
“In quella partita è successo di tutto, lo sappiamo”, ha affermato, ricordando che nessuna squadra inglese ha vinto al Camp Nou dal Liverpool nel 2007.
“Ho iniziato nel 2004, giocando in Europa per 16 anni di fila, in competizioni diverse, e ho imparato in tutte. In quella partita ho imparato molto, sulla necessità del VAR per il calcio in quel momento.
“Le mie esperienze lì mi hanno dato molte informazioni per imparare e migliorare.
“Con i giocatori parliamo delle nostre esperienze insieme, della nostra esperienza in Europa e in Champions League di due anni fa.
“Affrontiamo una delle squadre favorite per vincere la competizione, è una sfida enorme. Siamo fiduciosi nel modo in cui stiamo costruendo la squadra e nel modo in cui affrontiamo squadre come il Barcellona.
“Siamo qui a progredire, a capire, a fissare le nostre richieste e a competere al livello in cui siamo. Questa è la sfida che abbiamo davanti”.