Rio Ngumoha, a 18 anni e 52 giorni, è diventato il più giovane giocatore del Liverpool a segnare o servire un assist in Champions League. In una partita da sette gol, nessuno porta la sua firma, ma la serata è stata sua.
Il diciottenne è stato semplicemente su un altro livello rispetto a tutti gli altri nel 4-3 del Liverpool sul Villarreal.
È passato più di un anno da quando Ngumoha è esploso con la maglia del Liverpool grazie a un indimenticabile gol vittoria nel recupero a Newcastle. Da allora ha alternato presenze e panchine, ha impressionato a sprazzi e ha anche esordito con l’Inghilterra all’inizio di questa stagione. Questa prestazione, però, è stata diversa: ha trascinato la squadra a una rimonta memorabile in Champions League.
Quando il giovane è stato sostituito al 74′, con Bradley Barcola al suo posto, i cori “Rio, Rio, Rio” avevano già risuonato più volte ad Anfield. Al fischio finale gli altoparlanti hanno diffuso “Rio” dei Duran Duran, e Alisson ha abbracciato Ngumoha subito dopo che il ragazzo aveva ricevuto il premio Uefa di migliore in campo.
“È tra le migliori partite che abbia giocato. Mi sono divertito là fuori e la squadra mi ha aiutato molto”, ha dichiarato Ngumoha ad Amazon Prime.
“Ogni volta che ho la palla e c’è l’opportunità di puntare l’uomo, uno contro uno o due contro uno, credo in me stesso per farlo. Continuerò così e sarò spietato.”
La rimonta con la firma di Ngumoha
Per gran parte del primo tempo il Liverpool è stato disastroso ed è andato sotto di due gol contro il Villarreal. Ngumoha si è preso la responsabilità e ha iniziato a cambiare l’inerzia.
Dopo il gol del 2-1 di Alexis Mac Allister, Ngumoha ha trovato spazio per un delizioso pallonetto che Ronald Araujo ha trasformato nel pareggio.
Dopo l’intervallo, Ngumoha, come aveva fatto per tutta la serata, ha superato con un dribbling Sergi Cardona e poi ha tenuto a distanza Juan Foyth per servire Mac Allister, che ha portato in vantaggio il Liverpool. Florian Wirtz ha poi aggiunto il quarto gol, rivelatosi decisivo.
Trattative sul rinnovo in corso: parla il suo calcio
Le statistiche della partita mostrano già quanto Ngumoha possa essere pericoloso: 12 tocchi in area avversaria, 7 dribbling riusciti su 8 e due assist decisivi.
Guardarlo giocare, però, non è solo questione di numeri. Il suo stile ha un’indole fearless che accende il pubblico, ed è stato l’unico lampo di luce in un primo tempo in cui il Liverpool non ha trovato alcun ritmo. In un calcio sempre più focalizzato sugli schemi, la capacità pura di saltare l’uomo è ciò che lo distingue.
“È stato magnifico stasera”, ha detto l’ex attaccante del Liverpool Daniel Sturridge ad Amazon Prime.
“Con la palla tra i piedi questo ragazzo ha un potenziale enorme. Dico ‘ragazzo’, ma è un giovane uomo. Ha tanta qualità, e certe cose non si possono insegnare, a dire il vero.”
“Quello che fa con la palla al piede è un dono di Dio, e il lavoro duro in allenamento, giorno dopo giorno, e l’essere spietato, come ha detto lui nell’intervista, mi piace. Vuole essere decisivo, e io lo adoro.”
Il lavoro sulla fascia destra
Ngumoha è cresciuto giocando a sinistra e in questa stagione ha faticato a trovare minuti sul suo lato preferito, soprattutto perché Cody Gakpo e Barcola occupano spesso quella corsia. L’allenatore Andoni Iraola vuole però che i suoi esterni sappiano giocare su entrambe le fasce, e i progressi di Ngumoha a destra sono stati impressionanti in così poco tempo.
Ngumoha ha parlato del suo rapido sviluppo a destra anche sabato, dopo la vittoria del Liverpool sul Brentford.
“Sento di essere migliorato molto giocando lì dalla partita con il Newcastle [a inizio stagione] a oggi”, ha detto Ngumoha.
“Lo capisco meglio. E andare in nazionale con l’Inghilterra mi ha aiutato molto. Mi piace giocare su entrambi i lati. Mi dà un’altra arma in più.”
Iraola: “Ci saranno alti e bassi”
Iraola ha elogiato l’atteggiamento di Ngumoha e il fatto che giochi più minuti dal punto di vista della resistenza, ma ha sottolineato che bisogna ricordare che il percorso di crescita del giovane non è concluso.
“Sono contento del suo atteggiamento perché ha voglia di migliorare le cose che pensiamo debba migliorare e di aggiungere altro al suo gioco”, ha detto Iraola.
“Ultimamente ha giocato molto a destra e ora si sente molto a suo agio, ma ha solo 18 anni e non è ancora il giocatore completo.”
“Spero che continui così, ma non sarà sempre così.”
“Ci saranno alti e bassi nel percorso, ma sono contento perché dal punto di vista dell’atteggiamento penso che sia in un ottimo momento.”
Le trattative per un nuovo contratto proseguono. Ngumoha ha attualmente l’accordo firmato a settembre 2025, poche settimane dopo il suo 17° compleanno, che lo lega al club fino al 2028. Ci si aspetta che firmi a condizioni economicamente più vantaggiose ora che ha 18 anni e, come ha detto lo stesso Ngumoha nel fine settimana, i negoziati procedono bene e sono nelle mani del suo agente.
Il giocatore si concentrerà nel lasciar parlare il proprio calcio, come ha fatto martedì sera contro il Villarreal. Una cosa è certa: il Liverpool ha tra le mani un talento davvero speciale, che spera possa far divertire il pubblico di Anfield per molti anni.